- 16 augustus 2006 -

Toen African Parks in 2003 dit park overnam, was het bijna geheel leeggestroopt. Waar in 1987 nog een kudde van 300 olifanten de heuvels van Majete begraasde, werd in 1992 de laatste olifant geschoten. De prachtige zwarte sabelantilope is hier sinds 1998 uitgestorven en neushoorns, buffels, elanden, nyala's, zebra's en Lichtenstein's hartebeesten waren al sinds 1985 niet meer gezien. Zelfs de overal in Afrika talrijk aanwezige impala was bijna verdwenen.

In natuurbeheer draait alles om balans. Een teveel aan dieren en overwoekerde gebieden is net zo schadelijk als verdreven diersoorten en ontbossing. Populaties die te groot zijn, worden geconfronteerd met voedseltekorten. In een habitat waar herbivoren uitsterven, verstikt de aanwezige vegetatie en verdwijnen schuilplaatsen voor kleinere dieren. En dus moet, zoals alles in de 21e eeuw, ook Moeder Natuur 'gemanaged' worden. Dierentuinen in Europa huwelijken hun bronstige onderdanen aan elkaar uit, Afrikaanse wildparken zetten grootschalige ruilprogramma's op om het natuurlijke evenwicht te herstellen. En zo hebben, sinds 2003, meer dan 1000 dieren hun weg terug gevonden naar Majete.

In 2005 werden nieuwe zebra's geïntroduceerd. Grote aantallen buffels, kudu, waterbok, impala, wrattenzwijnen en verschillende soorten antilopen bevolken de wildernis van Majete weer. Twee zwarte neushoorns, beide mannetjes, kijken halsreikend uit naar het eerste vrouwtje dat volgend jaar haar intrede zal maken. Een speelse hippofamilie woont in het heldere water van de Shire, waar de stroomversnellingen zo wild en onstuimig zijn dat de legendarische dr. Livingstone hier in 1859 zijn ontdekkingsreis moest onderbreken, aan wal ging en Afrika verder te voet bedwong.

Olifanten zijn zowel ecologisch als toeristisch erg belangrijk. Olifanten zorgen voor toeristen, toeristen zorgen voor inkomen, inkomen zorgt voor nieuwe dieren en betere manieren om de natuur te beschermen. Maar ze zijn ook ecologisch gezien van groot belang omdat hun eetlust ervoor zorgt dat bossen en savanna's niet overwoekerd raken en flora en fauna zo de kans krijgen een voedselrijk habitat op te bouwen. In Liwonde National Park, 250 kilometer noordelijk van Majete, graasden vorige maand nog zo'n 600 olifanten op een oppervlakte van slechts 550 km². Vegetatie verdween in een hoog tempo, vooral de lange, buigzame koortsbomen op de oevers van de Shire zijn een favoriete snack. Sommige parken hebben simpelweg teveel olifanten, andere te weinig.

En dus hebben, in het kader van balans, vorige maand de kuddes in Liwonde afscheid genomen van hun familie en grazen vandaag 70 nieuwe olifanten in Majete. Verheugd kijken we naar de veranderingen die zij in het landschap teweeg brengen. Een teveel aan boompjes sneuvelt, er ontstaan natuurlijke wandelpaden en de extra bemesting zal voor nieuwe aanwas zorgen. Majete hervindt haar balans. Na een liefdevolle huwelijksnacht hebben mens en dier, de yin en yang van natuurbehoud, een voorzichtige start gemaakt voor een lang en gelukkig leven samen.